Denunció la corrupción en un organismo estatal de formación

Tumiso Mphuthi dirigía la división de cadena de suministro de la Autoridad de Educación y Formación Sectorial (SETA), que presta servicios al sector de la construcción de Sudáfrica.

Las SETA son organismos de formación profesional estatutarios financiados mediante un impuesto obligatorio del 1 % sobre la nómina de las empresas de Sudáfrica, que recauda casi 20 000 millones de rands (1100 millones de dólares estadounidenses) al año. El sistema se creó para hacer frente a la desastrosa tasa de desempleo juvenil de Sudáfrica, que ha aumentado del 29 % al 34 % en la última década, proporcionando a los jóvenes que abandonan los estudios una formación profesional adaptada a las necesidades de la industria.

Sin embargo, las SETA han sido objeto de críticas cada vez mayores por limitarse a imponer un impuesto adicional innecesario a los empleadores que no aporta ninguna mejora en el desarrollo de las competencias y la empleabilidad de los jóvenes desempleados del país. Los escándalos de corrupción y mala gestión de gran repercusión mediática han dado lugar a acusaciones de que las SETA se han convertido en poco más que una máquina de saqueo que beneficia a los líderes corruptos del partido gobernante y a sus compinches.

En julio de 2024, Mphuthi escribió a la recién nombrada ministra de Educación Superior, Nobuhle Nkabane, advirtiéndole de la existencia de pruebas de prácticas corruptas en la SETA de construcción. Anteriormente, había realizado revelaciones protegidas en las que acusaba al director general, Malusi Shezi, de manipulación de licitaciones, y había llevado sus acusaciones ante la junta directiva y el Parlamento, según informó el Sunday Times.

Las acusaciones, que han sido ampliamente difundidas, fueron negadas por Shezi, quien las calificó de «falsas y maliciosas» y de «campaña de desprestigio».

En lugar de investigar sus acusaciones, Mphuthi fue suspendida y acusada de las mismas irregularidades que había denunciado. «Me han fallado constantemente y no entendía por qué se ignoraban estas acusaciones, que están respaldadas por pruebas documentales», declaró al Sunday Times.

Al mismo tiempo, su reputación se veía mancillada sin fundamento alguno. «Si soy culpable, ¿por qué han pasado dos años desde mi suspensión y no han presentado ninguna prueba de irregularidad? Esperaba que la ministra interviniera y pusiera en marcha investigaciones independientes, [pero] esto nunca ha sucedido. Me he puesto en contacto con su oficina tres veces más desde el pasado mes de julio y todavía no ha pasado nada».

A principios de este año, llevó su lucha a la presidencia. «Llevo casi dos años suspendida. Estoy agotada económica y emocionalmente, obligada a financiar mi defensa legal mientras el director general utiliza recursos estatales para luchar contra los denunciantes», escribió Mphuthi en una carta al presidente Cyril Ramaphosa. «Creo que se me está castigando simplemente por hacer mi trabajo: defender el cumplimiento de la normativa y negarme a hacer la vista gorda ante la corrupción. Mi situación envía un mensaje peligroso a otros funcionarios públicos: que denunciar la corrupción destruirá tu vida».

Tras la controversia en torno al nombramiento por parte de Nobuhle Nkabane de nuevos presidentes de la junta de la SETA con candidatos vinculados a la política, varios partidos políticos pidieron al presidente Ramaphosa que destituyera a la ministra de Educación Superior de su cargo, alegando, entre otras preocupaciones, su supuesta indiferencia ante la petición de ayuda de Mphuthi. En respuesta, Ramaphosa relevó a Nkabane de sus funciones.

Mphuthi, por su parte, se siente intimidada, abandonada y traicionada. «El mensaje que esto transmite es: si eres corrupto, serás recompensado. Si defiendes la verdad, serás perseguido», afirmó en una entrevista con el grupo de acción civil Organisation for Undoing Tax Abuse (OUTA).

Durante los últimos siete años, la OUTA ha sacado a la luz la corrupción en varias SETA y, en relación con estas investigaciones, ha descubierto una grave mala gestión de los fondos destinados a los estudiantes necesitados en el Plan Nacional de Ayuda Financiera para Estudiantes, lo que ha dado lugar a varias investigaciones oficiales que han provocado una serie de despidos y dimisiones.

Mphuthi declaró a OUTA que se siente insegura después de que un vehículo sospechoso la siguiera hasta su casa, y sus hijos temen por su vida. «Me persiguen por defender la verdad, y nadie me apoya, nadie me escucha. Supongo que algún día me escucharán, cuando ya sea demasiado tarde. Probablemente recibiré mis flores cuando esté bajo tierra. Porque así es como funciona nuestro Gobierno».

Para Mphuthi, el trato que recibió tenía como objetivo desanimar a otras personas en su situación que pudieran querer denunciar la corrupción. «Pensar que llevo casi tres años encerrada en casa y castigada por denunciar irregularidades. No puede estar bien», afirma. «Si eres un denunciante, te ven como un obstáculo. Están enviando un mensaje muy equivocado».

También se ha visto obligada a buscar tratamiento para los ataques de pánico debido al estrés, pero afirma que «sin duda volvería a hacerlo. Si algo está mal, está mal. Las irregularidades que denuncié no solo afectan a la SETA. Afectan a los contribuyentes, afectan a la creación de empleo. Afectan a toda la economía».

Espera que, al dar un paso al frente, otros denunciantes de las SETA de Sudáfrica se animen a hacer lo mismo. «En las SETA, la corrupción está muy arraigada. Hay mucha gente que quiere hablar, pero tiene miedo. Los denunciantes no están protegidos, sino que se convierten en blanco de ataques. Espero que esto les motive. Si no nos levantamos y denunciamos la corrupción, nunca terminará».